El relé es un dispositivo que consta de dos circuitos diferentes: un circuito electromagnético (electroimán) y un circuito de contactos, al cual aplicaremos el circuito que queremos controlar. En la siguiente figura se puede ver su simbología así como su constitución (rele de armadura).
Su funcionamiento se basa en el fenómeno electromagnético. Cuando la corriente atraviesa la bobina, produce un campo magnético que magnetiza un núcleo de hierro dulce (ferrita). Este atrae al inducido que fuerza a los contactos a tocarse. Cuando la corriente se desconecta vuelven a separarse.
Funcionamiento como timbre: al cerrar el pulsador, la electricidad circula por el enrollamiento del electroimán y este crea un campo magnetico en su núcleo y atrae la armadura. El martillo, soldado a la armadura, golpea la campana produciendo el sonido.
Al abrir el interruptor cesan la corriente y el campo magnético del
electroimán, y un resorte devuelve la armadura a su posición original
para interrumpir el sonido.
Modernamente, muchos timbres no tienen interruptor, basándose en golpear la campana al doble de la frecuencia de la red. Tienen la ventaja de ser más fiables y más duraderos, ya que no se ensucian ni se desgastan los contactos del interruptor. Algunos no tienen ni campana, bastando la vibración de los contactos transmitida a la caja del timbre. A veces se llama zumbadores a estos timbres sin campana, porque el sonido que producen es un zumbido; Normalmente este se usa en oficinas, escuela e institutos para avisar que es la hora de cambiar de clase o si hay algún incendio.